xing fate 　「貴方の髪と眼の色も随分綺麗よ。でも、肌や言葉もこの辺りでは見かけないわ。…別荘地に来ているのかしら？」 　やばいかな…。そう思ったが、こくりと頷く。『ああ、やっぱり。』彼女はそう言った。 「でも、お姉さんの言葉も少し違って聞こえる。」 「わかる？前はダアトに住んでいたの。 　お姉さんもいいんだけど、私の名前はゲルダ・ネビリムよ。そうそう、此処で私塾を開いているの。よければ来てみない？」 　ピオニーは、ふるふるっと首を横に振る。 「本当は、出歩いちゃ駄目だって言われてるんだ。 　行きたいと言っても、きっと許してもらえない。」 　じゃあ、こっそり来てもいいわよ。ネビリムはそう言い、笑う。 え？と問うと、だって抜け出してきたんでしょ？と返される。 　勿論図星だ。 　彼女は、悪戯な笑みを顔に浮かべてピオニーを覗き込む。 「私の趣味は、才能を囲う事。こっそり譜術を教えてあげるわ。貴方名前は？」 「ウ……。」 　幼少名を口にしかけて、慌てて閉じた。 　ピオニーがありふれた名前でも『ウパラ』は違う。暫くの間は身分を隠していただかなければならないので、万が一他人に聞かれたら『ピオニー』を名乗るようにと言われていた事を思い出す。 　全く別の名前を名乗ってはいけないのかと聞くと、完全な嘘では相手に見抜かれるからだと教えられた。 　不自然さを補うのは、いつもそこに混ぜられた真実だと。 「ピオニー…。」 「あら、カールじゃなくて残念ね。ケテルブルグといえばカールでしょ？」 　それでも、理知に富んで見える女性には、マルクト皇帝が名乗っていたものだと直ぐに知れたらしい。それ以上、言われるとぼろが出る気がしたが、彼女は何も言わなかった。 　じっと、自分を見つめる緋色の眼。柔らかで、優しい感じを受けるその一方で何処か違和感を感じた。 「ねえ、ネビリムさん。」 「ゲルダでいいわ、何？」 「ゲルダ、ここら辺の人はみんな眼が紅いのかな？」 　さっき出会った雪の化身も。 「本を両脇に抱えた、同い年位の奴に会ったけど、真っ赤で泣いているような眼をしてた。ゲルダみたいに…。」 　ピオニーの言葉に、ネビリムは彼の顔を見つめた。 自分を子供扱いしていたその表情が、影を落としたように見えたのはただの光の加減だったのだろうか？ 「貴方には、その子も私も泣いているように見えるの？」 　コクリと頷く。ネビリムはそれをただ見つめる。 「どうしてって聞いても、きっと適当な答えは出て来ないわね。 　けれど、とても不思議な子ね。ピオニー。」 　そう言うと、ネビリムは微笑む。 何かは知らないが、自分の言葉が酷く彼女の興味を惹いた事だけはわかった。 「あの子はね。ジェイド、ジェイド・バルフォアって言うのよ。」 　そして、人差し指を唇に当てて、内緒話をするように声を潜める。 「私が囲っている才能の一人なの。」 content/ next